第四百七十四章：木柴換粥
周之棟從戶曹返程歸來，剛至宅院後門便望見一道身形高瘦的身影，提著兩大捆沉甸甸的木柴靜立在風雪之中，他瞥了一眼門口下人略帶歉意的神色，心中已然明白，方才下人應當是已經婉拒了對方，告知府中不再收木柴。
周之棟緩步下車，迎著凜冽寒風走上前輕聲吩咐道：
“收了吧，天寒雪大，頂著風雪拎柴趕來，實屬不易。”
“是，大人。”
下人連忙躬身應下，轉頭看向風雪中的白正，語氣溫和了幾分：
“你在此稍等，我去取粟米來與你交換。”
“有勞了。”
白正微微點頭，望著周之棟離去的背影，鄭重躬身一禮：
“多謝大人”
未過片刻，下人端著滿滿一碗金黃色的粟米快步走出院門。
“你可有裝米的布袋？”
下人見白正空手無物，捧著手中的粗陶碗麵露幾分遲疑。
“無妨，我稍後定會將碗送還歸來！”白正語氣真摯。
下人見狀輕歎一聲，釋然道：“唉....罷了，這碗你一並拿去便是。”
白正放下沉甸甸的兩捆木柴，雙手鄭重接過粗陶碗，指尖觸到瓷碗微涼的觸感，心底卻泛起一絲暖意：
“多謝！”
下人擺了擺手：
“不必謝我，要謝便謝我家大人，如今府中餘糧已然不多了，若非如此剛才我也不會拒絕你”
“周大人，是個好官。”
白正由衷讚歎。
下人本已轉身準備入院，聽聞此言腳步一頓，回頭望向白正，無奈長歎一聲：
“這年頭，好官最是難做啊，唉，我家大人……”
話音未落，聽到院子有腳步聲臨近，下人連忙止住話語邁步走入院中，院門即將合攏之時，他又悄悄探出頭，壓低聲音叮囑：“你日後若還想賣柴換米，可去城中於家試試。”
於東海的於家是平陽郡城內排得上名號的大戶人家，於東海毫無富貴人家的傲慢架子，此前幾次來給大人送東西讓府中下人記憶深刻。
院門徹底閉合，白正低頭凝視著碗中的粟米，心底五味雜陳百感交集。
這一碗能救人性命的粟米，曾讓他束手無策求而不得，如今卻這般輕易便到手。
若是早知如此，他當初便不該帶著小寶日日熬凍排隊，苦等官府那稀薄的涼粥，該早早背著小寶出城砍柴多換些糧食。
無儘的悔恨與酸澀啃噬著白正的內心，他攥緊手中陶碗，壓下翻湧的情緒，轉身踏雪離去。
此後數日，大雪連綿不絕，積雪一日厚過一日，酷寒刺骨，可白正絲毫不受天氣影響，每日都早早便背上風雷棍出門，日暮天黑之前準時返程，雙臂左右各拖拽著一根粗壯的枯樹乾，踏著積雪穩步而歸。
日複一日的往返跋涉，硬生生在茫茫白雪中踩出一條清晰規整的路徑。
原本被困城中無力出城的百姓，紛紛將白正當作開路的先鋒，循著他踏出的雪路，跟在他身後出城砍柴求生。
白正冇有在省吃儉用，為快速調養虧損的體魄恢複昔日巔峰氣力，每日三餐都必定保證自己吃下兩大碗濃稠的粟米粥，穩步滋養身體彌補多年的虧空。
尋常百姓砍柴皆是手持斧頭，一斧一斧緩慢劈砍，費時又費力。
白正則全然不同，手握五十斤重的風雷棍，憑借一身蠻力揮棍猛砸，勁風呼嘯之間，堅硬的枯木枝乾不出幾下就應聲斷裂，粗暴又迅猛。
白正身形高大挺拔，在平民區格外惹眼，往日裡，街坊鄰裡對他的印象，不過是個沉默寡言老實本分的傻大個，可自從眾人跟著他一同出城砍柴，目睹他的手段後，才算真正重新認識了這位鄰居。
風雪荒野間，眾人揮斧艱難伐木，他卻僅憑一根長棍，便硬生生砸斷粗壯枯樹，蠻橫霸道的氣勢看得周遭眾人紛紛倒吸涼氣，心底篤定無人能扛得住他這雷霆一棍。
此前他出手打斷四名惡徒手腳救下鄰裡的事跡，也漸漸在街坊間傳開，往日裡有人閒來無事，還會隨口調侃他傻大個，如今眾人皆是滿心敬畏，恭敬地稱他一聲白大哥。
白正每日早起踏雪砍柴，歸家後飽腹休養，再將粗壯的枯樹乾用斧頭劈砍成大小均勻乾燥規整的木柴，捆成一捆。
碗中粟米儘數吃完那日，白正收拾出兩大捆品相極佳的木柴，一路打聽尋到了於家宅院。
果如周府下人所言，於家此刻正大肆收購木柴，兩大捆乾燥整齊的木柴，順利換得一整碗粟米，於府下人對他送來的木柴格外滿意，乾燥無潮還大小均勻，於是特意叮囑他，日後但凡砍得木柴，可儘數送來於家置換。
城外積雪層層堆疊愈發厚重，寒冬的凜冽態勢愈發明顯，城中一眾大戶人家儘數察覺今年這雪的異常，寒冬漫長冬日取暖和廚下做飯，處處都離不開木柴，越是富庶大戶耗柴量便越大，需求就越急迫。
一時間，城中諸多富戶紛紛放出話來，以粟米置換木柴。
這些大戶雖不願無償賑濟災民，卻心甘情願以物易物，用存糧換取過冬剛需的木柴，絲毫不會吝嗇。
此前主動囤柴出城砍柴的百姓本就是少數，待太史令署與周府停止收柴後，不少百姓索性也停下，閉門貓冬。
也有部分百姓試著去往其他官員府邸送柴置換，可其餘官府儘數吝嗇至極。
同等品相同等重量的木柴，彆處官府給出的粟米，僅有太史令署和周府的一半，其中又以蕭長吏最為刻薄可惡。
周府官聲清正府邸簡樸，卻能足足換一碗粟米，蕭長吏官位更高宅院更大家底更厚，給出的粟米卻少得可憐，僅有小半碗。
不僅如此，蕭府下人更是姿態傲慢嘴臉刻薄，百姓以柴換糧本是公平交易，他們卻擺出一副施舍恩惠的高高在上姿態，逼著百姓們感恩戴德。
底層百姓雖弱勢，但有些時候也會想要爭一口氣！
絕大多數人去過蕭府一次，便再也不願登門，不少人甚至直接拎著辛苦砍來的木柴憤然離去，轉去其它地方。
大雪依舊日夜不休漫天飄落，酷寒層層加劇，白正始終不受天氣影響日日出城砍柴、風雨無阻，跟著他一同出城求生的百姓也從最初十幾人，慢慢增至數十人。
心思活絡的百姓都清楚，這是災年裡為數不多的囤糧良機，積雪越厚行路越難、木柴越難獲取，能置換的粟米便越多。
眾人所求不單是熬過這一個冬天，而是為來年長久生計考量，縱使雪消災退旱災結束，土地耕種之後，也要等到秋收才能收獲糧食，如今抓緊機會多換存糧，一家人來年的日子便能寬裕些，天天天喝那清湯寡水的粥飯，是一點力氣都冇有。
陰沉的天色日複一日籠罩全城，無人記得晴空萬裡是何模樣，積雪層層堆疊足有四尺之深，氣溫低得刺骨，尋常人根本難以承受戶外酷寒，出城砍柴的人數在短暫暴漲後，又漸漸回落減少。
風雪愈發肆虐，砍柴的路途越來越遠，往返一趟艱險無比，每個人歸來時皆是渾身凍透四肢僵硬，徹夜臥床休養都難以緩過寒意，雙手布滿皸裂的血口，雙腳凍傷紅腫，稍一活動便疼得倒吸涼氣。
唯有少數意誌堅定體力過人的百姓，始終咬牙堅持，家中囤積的木柴越堆越高，而眼下尚且不是冬日最冷之時，待日後氣溫更低，木柴愈發稀缺珍貴，屆時這些囤積的柴火，便能置換更多粟米。
郡守府內......
一名衙役步履匆匆闖入內堂，對著端坐案前的王金源躬身稟報：
“大人，衙門儲備的木柴已然所剩無幾，再耗用幾日，就連粥棚賑災煮粥的柴火都要斷絕了！”
王金源抬眸思索片刻，心中快速盤算，他不可能調動全部衙役出城踏雪砍柴，耗費人力物力不說還效率極低，粥棚施粥郡守府日常取暖做飯，所需木柴數目龐大，絕非少量柴火可以填補。
思索片刻，他心中生出一個自以為周全合理的法子，神色淡漠地下令：
“自明日起，城中百姓前來領粥必須自帶木柴上繳，無柴者一概不予施粥！”
在王金源看來，粥水皆是供給城中百姓食用，百姓想要活命喝粥，付出些許木柴本就是天經地義、理所應當。
次日清晨。
天色尚早粥棚前便聚集了大批等候施粥的百姓，官府施的粥雖稀薄寡淡，卻終究算是一口吃食，多數百姓家中斷糧已久，平日裡隻能蜷縮被窩禦寒，減少體力消耗、勉強地苟活著，但凡有一絲吃食希望也不願錯過。
時至正午，衙役趕著滿載巨型粥桶的馬車緩緩抵達粥棚。
等候許久的百姓見狀，紛紛起身簇擁上前，爭相靠前領粥。
一名手持銅鑼的衙役抬手敲響銅鑼，清脆的鑼聲壓過人群的喧鬨，待眾人安靜駐足，他高聲宣讀新規：
“郡守府木柴耗儘，無柴便無法煮粥賑災！自今日起，領粥新規，每戶按人頭繳柴，一人十斤木柴！但凡無柴少柴者，一概不予施粥！”
話音落下，全場百姓嘩然騷動.....
這條新規對於饑寒交迫的百姓而言，無異於晴天霹靂、雪上加霜。
一人十斤木柴的數額極大，家中人口繁多的人家，根本無從湊齊。
如今大雪封城積雪數尺，尋常人連出門都難，更彆說出城砍柴湊夠足額木柴。
“肅靜！都閉嘴！”
衙役滿臉不耐，連連敲鑼嗬斥：
“收繳木柴，皆是為煮粥賑災供你們食用！不願繳柴，日後便無需再來領粥！趁早歸家取柴，先到先繳。先繳先領！”
人群之中埋怨聲和歎息聲此起彼伏。
“一人十斤木柴，這哪裡是施粥，分明是壓榨百姓！”
“是啊！家中本就無柴可用，冰天雪地出城砍柴，是要活活凍死人！”
“郡守這是要把我們窮苦百姓往絕路上逼啊！”
一眾衙役冷眼旁觀，對百姓的怨聲全然漠視。
此次按人頭收繳十斤木柴，並非郡守原定數額，王金源隻下令繳柴領粥，並未劃定具體斤數。
一眾衙役私下找到城中話語權極重的蕭長吏請示，蕭長吏起初定為每人五斤，待衙役即將退下，又私自改為八斤，衙役們見狀心生貪念，想著借此機會為自家囤積過冬木柴，幾人私下商議，最終將數額敲定在每人十斤。
煮粥取暖，日日耗柴不斷，隻要強行讓百姓供柴，府中柴火損耗便無需官府承擔，每日消耗多少剩餘多少，全憑衙役一張嘴拿捏，既能解決郡守府的燃眉之急，又能讓一眾衙役私分柴火、安穩過冬，一舉兩得。
百姓們縱然滿心埋怨萬般不甘，卻大多不敢違抗官府指令，議論片刻後便四散歸家，想方設法湊集木柴。
但也有一部分百姓眉頭緊鎖、心中憤懣斷然不肯妥協。
他們皆是早前辛苦砍柴，以柴換過粟米的人。
官府平日裡施舍的不過是一碗渾濁寡淡夾雜冰碴的米湯，如今竟要換取十斤上好木柴，簡直是將窮苦百姓當成任人宰割的冤大頭！
他們辛苦換來的半碗粟米，便能熬出滿滿一大桶稀粥，往日裡眾人想著官府粥水無需成本，哪怕稀薄寡淡，也能聊以充饑，故而次次前來排隊。
可如今要以珍貴的木柴置換寡淡稀粥，眾人心中知曉這般交易得不償失，不如將木柴賣給大戶富戶，換來的糧食足以讓一家人吃得更飽，過得更好。
人群陸續散去，後續趕來領粥的百姓，聽聞新規後也紛紛轉身離去，無人願意白白吃虧。
不多時，歸家湊柴的百姓陸續折返，老老實實上繳木柴，排隊領取粥水。
眾人驚奇地發現，今日粥水中的米粒，比往日明顯多出不少，不少人見狀竟心生竊喜，全然不覺自己已然被苛政壓榨。
郡守定下的新規，效果立竿見影。
幾大桶粥水儘數施完，粥棚前收繳的木柴已然堆積成山，往日粥水早早分發殆儘，總有晚來的百姓空手而歸，今日卻截然不同，施粥結束後，尚且剩餘好幾大桶粥水。
不少未帶木柴的百姓圍在粥棚旁，眼巴巴望著剩餘的粥桶，心存僥幸地盼著衙役心軟，能將剩餘粥水無償分發。
一眾衙役常年與底層百姓打交道，一眼便看穿眾人的小心思，當即厲聲嗬斥：
“都圍在這裡作甚！速速歸家取柴！今日無人繳柴，剩餘粥水儘數封存，明日依舊無柴不施粥！這粥是給你們煮的，木柴需你們自備，難不成還要我們頂著風雪出城砍柴？愛吃不吃、不吃便走！”
厲聲嗬斥再度奏效，一部分百姓猶豫片刻終究轉身歸家取柴。
幾名衙役對視一眼，心生一計，再度高聲喊話，故作體恤：
“我等念你們寒冬不易、心生憐憫，特此私自通融！家中帶有孩童的，可酌情免繳木柴！此舉乃是我等私自主張，若是被上官知曉，必定受罰！你們切莫不知好歹！”
這番假意體恤，又哄得一部分百姓送來木柴，更有不少百姓帶著家中孩童趕來蹭粥，衙役們既已當眾許諾，不便當場食言翻臉，儘數分發粥水，哪怕是一戶帶著五個孩童的人家，也足額給到一碗粥水。
最終，粥棚內還剩餘一桶半粥水，衙役們果斷停止施粥，將粥桶儘數推回棚內封存，留到明日加熱再用，他們心中通透，若是今日鬆口無償放粥，明日定然無人帶柴前來，官府的籌柴之計便會徹底落空。
隻是望著眼前堆積如山的木柴，一眾衙役又紛紛麵露愁容，這滿滿一地木柴，想要規整收納搬運儲存，需得耗費不少氣力......