第四百五十六章：大敗！
都城，太守府.....
數月光陰倏忽而過，徐開率兵遠赴秦州討伐亂軍的消息遲遲未歸，張伍心底的不安因此一日勝過一日，他的一顆心是始終都再懸著，暗中擔心秦州這場曠日持久的旱災，會成為朝廷剿滅討伐亂軍的最大阻礙，都城與那偏遠的安平縣相隔數千裡，一路跋山涉水，距離極其遙遠，消息傳遞極為遲緩，前線戰況始終杳無音訊。
縱使心中已經焦灼萬分，張伍他也隻能按捺心緒，在都城靜靜的等候。
許是連日憂思過度，日有所思夜有所夢，昨夜，張伍竟是突然夢見，帶兵前往秦州的領兵徐克兵敗戰死！
夢裡，徐克在圍剿亂軍的一戰中慘烈戰死，他渾身浴血死狀淒厲可怖。那張血淋淋的麵龐驟然浮現眼前，驚得張伍瞬間從睡夢中猛然驚醒，一身冷汗浸透衣衫。
這場詭異的噩夢，讓張伍心底愈發陰霾密布，更是認定為這是不祥之兆。
整整一日，他都坐立難安心神不寧，頻頻傳令手下前往城門去打探，緊盯從秦州傳來的一切消息，片刻都不能鬆懈。
晚飯時分，做好的飯菜擺在眼前，張伍卻毫無半分食欲，他草草動了兩口便起身離座。
府中諸位夫人見他神色沉鬱心緒不寧的樣子，皆知他是為朝堂公務而憂心忡忡，故而不敢貿然上前勸慰，隻能默默看著他離去。
張伍獨自返回書房，伏案翻閱連日來陸續送達的各地信函，眼下三州流民儘數流離失所，紛紛湧入齊州境內聚集盤踞，齊武帝早已頒下嚴旨，命齊州州牧不惜一切手段，將流民儘數阻攔在齊州地界，嚴禁流民繼續南下，踏入中原腹地半步。
頃刻間，所有壓力儘數壓在齊州這一地，齊州北部諸郡縣首當其衝，百姓苦不堪言。
流民所過之處，如同蝗蟲過境，寸草不留，田間野菜和路邊野草都被搜刮得一乾二淨，進入了齊州地界，這些流民無需擔憂冬日嚴寒，終日成群結隊盤踞在各城城外，滯留不散。
流民聚集已然嚴重擾亂民生和破壞秩序，終日圍困城池，劫掠出城經商的商戶，各種亂象頻發，各地官府派兵鎮壓，非但冇能平息事端，反而徹底激化矛盾，逼得走投無路的流民紛紛揭竿而起，淪為亂軍，即便朝廷源源不斷調撥官兵趕赴齊州增援，但當地局勢依舊岌岌可危難以挽回。
時至今日，齊州境內已有多處小型縣城，鄉邑被流民亂軍攻破占領，三州大旱，等同於讓大齊憑空喪失這三處地界，想要安置數百萬流民需要耗費海量的糧草物資，大齊立國以來國庫囤積的儲備糧，若是如此折騰，是必然會消耗大半得。
可若放任流民流離失所，無依無靠，便會釀成如今這般暴亂四起的局麵，百姓求生無路，先成為流民，之後隻能鋌而走險聚眾起義，以求一線生機。
可齊武帝對此卻毫不在意，在他眼中，大齊國庫充盈糧草豐足，才是最重要的！
即便讓他丟掉三處貧瘠的邊州也無關痛癢，因為他篤定，流民們的根基淺薄，定然支撐不了多久，暴亂自會平息。
張伍心知陛下此舉弊端叢生，目光短淺，卻絕不敢有半分忤逆之舉。
當今陛下的性情偏執，最是反感臣子非議君命，縱有滿心顧慮與獨到見解，也隻能深深埋藏心底，不敢吐露分毫，也不能吐露。
將桌案上所有信函儘數推至一旁，張伍抬手疲憊地揉捏著眉心，這幾日所收到的皆是壞消息，無半分喜訊，局勢糟糕得令人窒息。
他起身正欲前往臥房歇息，書房門外忽然傳來一陣清脆的叩門聲！
“主人！前往秦州遠征大軍的消息傳回來了！”
張伍的精神驟然一振，連忙回身落座，沉聲開口道：
“進來吧。”
護衛推門而入，身後引著一名衣衫襤褸的兵卒。
這名兵卒身形枯瘦單薄，麵頰凹陷，麵色蠟黃，肌膚乾癟如枯木，顯然已是許久未曾飽腹，身上戰甲殘破不堪，大半甲片早已脫落，衣衫和靴子儘數磨損破敗，狼狽的模樣，較之流離失所的流民也好不上幾分。
見狀，張伍心頭驟然一沉！連日積攢的不安愈發濃烈，不祥的預感籠罩全身。
“小人拜見太守大人！”
兵卒雙膝跪地，恭恭敬敬行過大禮，聲音沙啞虛弱。
張伍抬手虛扶，語氣有些急促：
“起身回話，你且快快道來，秦州戰況究竟如何？”
“是！”
兵卒緩緩起身，神色幾番躊躇後才顫聲稟報：
“回太守大人，此次大軍北上征討，我軍……大敗！”
張伍渾身一鬆，無力地靠在椅背之上。
自看見這名兵卒狼狽不堪的模樣時，他心中便已隱隱猜到結局，隻是未曾親耳聽聞敗訊，心底尚存一絲僥幸，暗自期盼或許是大軍人數眾多故而不便進入都城，所以徐克先行遣人快馬傳信。
此刻聽聞實情，他才知曉一切皆是他的自我寬慰，此番戰事何止是敗了，隻有全線潰敗死傷慘重，方能稱得上大敗二字。
他閉目調息片刻，良久才緩緩開口，聲音帶著難以掩飾的疲憊：
“繼續說吧，你將北上討伐的全程始末，細細道來，不得遺漏分毫。”
“遵命，大人！”
兵卒稍作沉吟，緩緩開口訴說詳情.....
大軍踏入三州地界伊始，便受全境大旱和糧荒肆虐直接影響，無論是征調地方兵力，還是籌集軍糧糧草，皆是舉步維艱阻礙重重，三州境內處處荒蕪，亂象叢生，民生凋敝至極。
談及慘烈戰事，兵卒雙目震顫，眼底再度浮現戰場上驚心動魄的血腥畫麵，身軀不受控製地微微顫抖，滿是驚懼。
話音落罷，兵卒渾身脫力，頹然跪坐在地麵色一片慘白，顯然早已饑渴交加體力透支。
張伍見狀淡淡抬手吩咐：
“帶他下去，好生安頓，備上吃食飲水。”
護衛見自家大人神色落寞，失魂落魄有心出言寬慰，卻不知從何開口，隻能應聲領命，帶著疲憊不堪的兵卒轉身退下。
二人離去後，偌大的書房隻剩張伍孤身一人，他枯坐在案前，久久凝立無言，書房內的沉寂，壓抑得令人窒息。
良久，一聲悠長而沉重的歎息自他口中溢出。
“爆響的黑鐵球，噴火吐煙的木筒，高如駿馬的巨型妖狼……”
這些詭異的描述，他並非首次聽聞，此前秦州送來的信函中便有提及，隻是彼時包括他與陛下在內，皆覺得心中所寫荒誕不實，純屬無稽之談，是他們為戰敗編纂的借口。
世人皆知，世間從未有妖狼現世，若此物真的存在，為何過往亂世紛爭。戰火不休之時從未現身，偏偏如今突兀出現？
可張伍心中清楚，事不過三的道理，妖狼與詭異利器屢次被前線將士提及，便是由不得他不信。
也唯有這般，才能解釋朝廷數次討伐接連落敗的結局，安平縣不過是邊陲小小縣城，本無雄厚兵力，卻能屢屢擊潰大齊精銳，兩千兵馬敗北，六千精銳亦全軍覆冇，若非亂軍手握詭異利器和能操控異獸，根本無法抗衡朝廷正規大軍，總不能說大齊數萬精兵皆是酒囊飯袋、不堪一擊。
張伍再次深吐一口濁氣，心緒繁雜如一團亂麻。
此番禍事，於他而言亦是一場無妄劫難，此事根源本與劉明息息相關，劉明痛失侄子，妹妹失蹤，大概率也在秦州遇害，他滿心憤恨情有可原，可偏偏因洪真易戰敗的牽扯，最終所有罪責所有壓力，儘數落到他的身上。
當真可謂飛來橫禍！
張伍費儘心力在秦州安插親信布局，到頭來卻因一人之失，深受牽連，連太守之位都岌岌可危。
但時至今日，塵埃落定，懸在心頭的巨石終於落地，也終於不必再日夜提心吊膽，寢食難安。
他本想即刻入宮，向齊武帝稟明全部戰況，隻是天色已晚隻能暫且擱置，待明日早朝再行稟報。
世人皆道都城太守一職權位尊崇，堪比左右二相，可唯有張伍自己清楚，他手中並無多少實權，明明身居高位，卻被大將軍大司馬與左右二相多方製衡，左右為難，其中苦楚無人知曉。
這般職位丟了或許反而是種解脫，無論何人接任，都難以周旋於各方勢力之間，終究難做安穩。
另外張伍自知他此番的罪責至多是用人失察和督導不力，陛下盛怒之下，頂多借機遷怒發泄怒火，絕不會施以重罰，最壞不過是官降一級。
“今夜，總算能睡個安穩覺了。”
張伍無奈苦笑一聲，起身離開書房，緩步走向臥房歇息。
曆經一夜沉澱思索，他心中的忐忑儘數消散，已然坦然麵對所有後果。
次日天剛破曉，張伍便即刻入宮，麵見齊武帝稟報秦州戰敗實情。
宦官提前入內通稟，齊武帝心中已然知曉張伍此番來意。
連日來，齊武帝耳邊聽聞的儘是三州流民的暴亂和各地匪患四起的糟心消息，心中早已煩悶至極，滿心期盼能傳來一絲捷報，些許喜訊。
可終究事與願違，張伍帶來的敗訊，無異於在熊熊燃燒的柴火之上，又添一把烈火，徹底引燃了帝王的怒火。
嘩啦啦....
齊武帝盛怒之下，揮手將禦案上的筆墨紙硯和書冊擺件儘數掃落在地，玉石器皿碎裂滿地，他猛地起身，怒火攻心險些直接掀翻禦桌，一旁值守宦官見狀，連忙上前跪地勸阻。
“陛下息怒！聖體為重，萬萬不可動怒傷身！”
齊武帝胸腔積滿怒火，重重冷哼一聲，大步走到跪地的張伍身前，抬腳狠狠將其踹翻在地。
他指著張伍的鼻尖，厲聲怒斥，聲音凜冽暴怒：
“寡人留你何用！何用！”
“你這雙眼，莫非隻是擺設，是用來出氣的不成？啊？”
“你自己看看，你舉薦提拔的都是些什麼庸碌之輩！州司馬無能誤事，領兵統帥不堪一擊，儘數都是酒囊飯袋，全是無用的廢物！”
“六千精兵！那都是精心操練的精銳將士，還有優良的戰馬，一朝出征，近乎全軍覆冇！”
“小小安平縣，難道是龍潭虎穴？那群亂賊莫非有神仙相助？屢次三番戰敗折兵，你是想讓天下人儘數看寡人的笑話嗎！”
“依寡人看，真該將你拖出去斬首示眾！”
張伍強忍周身痛楚，迅速撐地起身，再度伏跪於地，惶恐請罪：
“陛下息怒，臣知罪！”
齊武帝怒氣未消，上前又是一腳，再度將張伍踹翻，怒斥道：
“息怒？有你們這群庸臣廢物在側，寡人早晚被你們活活氣死！”
怒喝過後，他強壓心頭怒火，冷聲道：
“將此戰所有始末，一五一十詳儘道來，不得隱瞞半分！”
“是，微臣領命！”