第一百一十八章 黎明出擊
第50特混艦隊司令查爾斯?波納爾少將之所以敢於在同僚麵前誇下海口，並非是冇有根據的，因為他所信賴的最近一段時間裝備的新式艦載機，每時每刻都在增添著他的勇氣和信心。
喬治也同樣有著同樣的勇氣與信心，他除了信賴新式飛機之外，更加信賴駕駛飛機的美軍飛行員，因為他們已經擁有豐富的戰鬥經驗，足以擔當重任。站在“企業”號的艦橋上麵，望著飛行甲板上一片繁忙的景象，喬治心中感到十分滿意。全體艦員都在自己的戰鬥崗位上麵，巨大的升降機正在把明天將要實施空襲任務的飛機從機庫運到飛行甲板上麵來。
喬治自己就是飛行員出身，他熟悉這些飛機的性能就像是熟悉自己的身體一樣。sb2c2型“地獄俯衝者”式轟炸機，這是經過當初喬治和寇蒂斯公司的技術人員共同努力，而進行完善改進之後的新機型。sb2c2型“地獄俯衝者”式轟炸機換裝了新式的1500馬力的r190060型“旋風”式發動機，從外形上麵看，新機型的變化包括取消了汽化器進氣口，引擎罩兩側的通風片數量減少為每側一個，發動機散熱口也被重新設計而有所擴大。老式的望遠式轟炸瞄準具也被新的反射式瞄準具所取代，兩側機翼下麵還各增加了一個副油箱掛載架，可以各自攜帶一個裝油250升的副油箱，這就使得sb2c2型“地獄俯衝者”式轟炸機的最大航程超過了2000公裡。這些改進措施，使得“地獄俯衝者”式轟炸機終於能夠完成最初設計它的時候賦予它的使命，那就是替代“無畏”式轟炸機，成為美軍航母艦隊的主力艦載轟炸機。到了1944年，“無畏”式轟炸機就已經完全被“地獄俯衝者”式轟炸機所取代，從而退居二線，用來執行諸如訓練、巡邏、拖靶之類的非戰鬥任務。
tbm3型“複仇者”式魚雷機，這是美國在太平洋戰爭期間發展起來的最著名的魚雷機tbf“複仇者”式魚雷機的第三種改進型號。tbf“複仇者”式魚雷機是由美國著名的飛機生產公司格魯曼公司所設計製造的，但是由於格魯曼公司的生產計劃被f6f“地獄貓”式戰鬥機所占據，因此，“複仇者”式魚雷機後來改由通用汽車公司進行生產。而根據美國海軍飛機的編號規則，通用汽車公司生產的“複仇者”式魚雷機編號就是tbm（m是通用汽車公司的代號，而當初的f就是格魯曼公司的代號）。tbm3型“複仇者”式魚雷機換裝了威力更大的新型mark15航空魚雷，增加了炸彈掛載量和功率更強的發動機，同時還搭載了反潛雷達，所以也可以執行攻擊潛艇的任務。
f6f3型“地獄貓”式戰鬥機（也被稱為“潑婦”式），這是格魯曼公司為美國海軍設計製造的f4f“野貓”式戰鬥機的後繼型號，它在內部結構和裝備上麵，比起“野貓”式更加先進，但是在外觀上麵，“地獄貓”式除了機體更大之外，兩者之間卻幾乎相差無幾，故而也被美軍飛行員戲稱為“野貓的大哥”。f6f3型“地獄貓”式戰鬥機的發動機是普惠公司生產的r2800發動機，馬力高達2000匹，而且r2800發動機的星型引擎設計，也確保了在發動機的任何一個氣缸被擊中之後，飛機仍然可以通過其他氣缸的運行而繼續保持飛行。而且f6f3型“地獄貓”式戰鬥機駕駛艙的防護裝甲重達95公斤，安裝有防彈玻璃，密封油箱和冷卻器也都裝有防護裝甲，這就使得這種飛機不易在戰鬥中受到攻擊而出現漏油、嚴重損毀甚至失去動力的情況，提高了受損飛機的返航率。,
相比於“野貓”式戰鬥機狹小而難以控製的起落架，f6f3型“地獄貓”式戰鬥機采用了液壓式起落架，增加了靈活性和強度，而且還可以讓起落架呈90度直角折入機翼之內。飛機的機翼布置得偏低，使得飛機在航母飛行甲板上麵的降落更加穩定。f6f3型“地獄貓”式戰鬥機的基本武器裝備和之前的f4u“海盜”式戰鬥機相同，都是6挺12.7毫米勃朗寧m2重機槍。除此之外，f6f3型“地獄貓”式戰鬥機還可以掛載2000磅炸彈，或者攜帶700升的副油箱。
望著“企業”號飛行甲板上麵密密麻麻地整齊排列著的飛機，喬治欣慰地笑了，他手中的這些飛機足以給予小日本致命一擊，摧毀貝蒂歐島和塔拉瓦島上麵的日軍工事，喬治迫不及待地期望著能夠早一點發動空中攻擊。
夜幕降臨之後，在“企業”號艦橋第3層的航空作戰指揮室裡麵，喬治正在和“企業”號艦載機聯隊長弗朗西斯?德雷克海軍中校、戰鬥機中隊長克勞德?洛克菲勒海軍少校、轟炸機中隊長安德魯?戴維斯海軍少校、魚雷機中隊長塞爾瓦托?奧古斯汀海軍少校等幾名飛行指揮官們，埋頭在指揮桌上麵的一大堆照片之中。這是美軍偵察機從3000米空中俯拍的塔瓦拉環礁的黑白照片，從照片上麵可以很清楚地看到，這個像等腰三角形一樣的珊瑚環礁已經被密密麻麻的椰子樹、棕櫚樹等綠色植物覆蓋了大部分區域。但是，喬治他們仍然可以從這些綠色植物的縫隙之間，看到許多彎彎曲曲的戰壕，還有水泥鋪成的飛機跑道以及從熱帶叢林裡麵露出一角的混凝土建築物。喬治給“企業”號艦載機聯隊下達的任務就是消滅貝蒂歐島上麵的日軍戰鬥機和塔瓦拉島上麵的日軍轟炸機，奪取戰場製空權，以確保美軍艦隊的安全以及陸戰2師官兵在登陸的時候不會遭到小日本的空中力量打擊。
喬治他們幾個人已經在照片堆裡麵趴了將近1個小時了，在反複仔細地研究了島嶼地形和日軍的空中力量部署之後，喬治用鉛筆指著地圖上麵的塔瓦拉環礁對在場的飛行指揮官們說道：“先生們，情況我們大家都已經很清楚了，這裡我也就不再廢話了。我決定由洛克菲勒少校率領15架戰鬥機前去消滅貝蒂歐島上麵的日軍“零”式戰鬥機，由德雷克中校率領10架戰鬥機掩護20架轟炸機前去空襲塔瓦拉島上麵的日軍轟炸機機場。按照預定的作戰計劃，我們應該在明天早上5點鐘，當特混艦隊接近塔瓦拉島200海裡左右的時候發起攻擊。先生們，你們怎麼看？如果有什麼意見或者建議，儘管提出來就是了。”
德雷克中校略顯狐疑地向喬治問道：“上校，日本佬隻有20多架破飛機而已，用得著我們這樣興師動眾去對付他們嗎?”
喬治還冇有說話，當初在瓜島上麵曾經和喬治並肩戰鬥的洛克菲勒就連忙笑著對德雷克中校說道：“中校，這你就不知道了吧，獅子搏兔這一向都是我們寇蒂斯上校的作戰原則。殺雞用牛刀雖然是顯得有點大材小用，但這也是形勢所迫，我們必須將這隻雞一刀殺死，免得它垂死掙紮，消耗我們的精力。是吧，上校，我說的對吧？”
“嗬嗬，知我者，克勞德是也！”喬治笑著說道，自己的目的正如洛克菲勒所說，就是想畢其功於一役，以免牽製其他方向上麵的戰鬥。,
進攻塔瓦拉環礁的戰鬥首先是從空中開始的。11月20日淩晨，“企業”號所在的第50特混艦隊第1特混大隊（第50特混艦隊分為4個航母特混大隊，其中第1特混大隊在塔拉瓦島附近展開，負責奪取塔拉瓦島地區的製空權；第2特混大隊在馬金島附近展開，負責奪取馬金島地區的製空權；第3特混大隊在吉爾伯特群島北邊展開，負責攔截日軍從馬紹爾群島南下的海空支援兵力；第4特混大隊在吉爾伯特群島西邊展開，負責阻截日軍從瑙魯島的海空支援兵力），已經航行到距離塔瓦拉島大約200海裡的西南方向的海麵上。下弦月的月光照耀著這支龐大的美軍艦隊，艦隊在海麵上散得很開，但是隊形卻依然完整。
早上5點鐘，東邊的天空已經逐漸發白了，地平線隱約可見，距離日出還有一個多小時，這時候天色微曦，海麵如鏡，清風和煦，非常適合艦載機起飛。“企業”號調過頭來，迎著海風全速前進，4台蒸汽渦輪機和9座鍋爐發出陣陣轟鳴，艦首深深地衝開海水，長長的白色尾跡在海麵上拖得很遠。5點10分，戰鬥警報響起來了，喬治通過航空作戰指揮室裡麵的擴音器大聲發出命令：“飛行員集合！”飛行員們迅速跑到艦橋下麵的飛行員待命室，聽候艦載機聯隊長德雷克中校宣布作戰任務。
作戰任務下達之後，飛行員們就紛紛跑到飛行甲板上麵，各自跑向他們的座機。喬治在“企業”號的航空作戰指揮室裡麵開始下達一連串的命令：
“飛行員就位！”
“發動引擎！”
“艦長，頂風航行，增加速度，保持相對速度15米！”
頃刻之間，飛行甲板上麵的45架飛機都啟動了發動機，甲板上麵頓時響起了振耳欲聾的發動機轟鳴聲，飛機排氣管裡麵噴吐出的白色煙霧籠罩著整個飛行甲板。所有飛機的紅藍航行燈都已經打開了，在黝黑的海麵上顯得耀眼奪目。
“各機準備完畢！”傳令兵報告。
“企業”號上麵的強光探照燈立刻被打開了，把整個飛行甲板瞬間照得如同白晝一樣明亮。與此同時，在喬治的要求之下，“企業”號已經增加了速度，頂風航行。喬治瞥了一眼風速計，看到指針已經指向了艦載機起飛所要求的速度，於是立刻命令道：“飛機起飛！”
隨著喬治的一聲令下，示意飛機起飛的綠色信號燈馬上亮了起來。飛行甲板上麵的地勤人員趕緊挪開了飛機起落架前麵的楔形輪擋，飛機開始呼嘯著滑動，拋出夾雜著汽油味的強勁氣流，迅速離艦騰空。
站在“企業”號艦首左側位置的艦載機起飛指揮官不斷揮動著自己手中明亮的螢光棒，飛行甲板上麵的飛機也隨之開始一架接一架地滑動起來。洛克菲勒是第一個駕機起飛的，他操縱著自己的“地獄貓”式戰鬥機，在飛行甲板上麵滑行了100多米之後，隨著起飛指揮官手中的螢光棒向上一指，洛克菲勒輕輕地向後一拉操縱杆，“地獄貓”式戰鬥機立刻抬起了機頭，輕快地躍上了己經開始微微發亮的天空之中。在洛克菲勒的後麵，一架接一架的“地獄貓”式戰鬥機也不斷地緊跟著飛離了甲板。等到15架“地獄貓”式戰鬥機全部起飛完畢之後，美軍飛機先是在4000米的空中編好隊形，接著便在洛克菲勒的率領之下，直接向著150海裡之外的貝蒂歐島飛去。在這個機群的後麵，德雷克中校率領的10架“地獄貓”式戰鬥機和20架“地獄俯衝者”式轟炸機也已經開始陸續升空了。,
這時候的天空己經變得很明亮了，但是太陽卻並冇有從海平線上升起來，它還羞澀地躲在厚厚的雲層後麵。今天是一個陰天，但是因為冇有下雨也冇有刮大風，所以海麵仍然顯得很平靜。洛克菲勒率領著15架“地獄貓”式戰鬥機在飛行了大約半個小時之後，在距離貝蒂歐島50海裡左右的時候和小日本飛機相遇了。這是2架擔任巡邏任務的“零”式戰鬥機，小日本飛行員在發現美軍機群之後，立刻一邊用無線電趕緊發出警報一邊悍不畏死地衝了上來。
“第1小隊立刻上前消滅這兩個討厭的家夥，第2、第3小隊繼續隨我前去攻擊敵軍機場。”洛克菲勒當機立斷地下達了分頭行動的命令，5架“地獄貓”式戰鬥機立刻脫離編隊，向著2架“零”式戰鬥機迎了上去，這7架飛機立刻在空中攪成一團，洛克菲勒則趁機率領剩下的10架“地獄貓”式戰鬥機繼續向著貝蒂歐島方向前進。在接近6點鐘的時候，飛在美軍機群最前麵的洛克菲勒發現了和他們在大約同一高度上麵，緊急起飛的7架日軍“零”式戰鬥機正在迎麵飛來。洛克菲勒立刻打開通話器下達命令：“全體注意，11點鐘方向發現敵機，數量7架，高度與我們相同。現在，我命令全體進攻，給我狠狠地揍死這群日本佬!”